Odkrycie drewnianych narzędzi sprzed 300 000 lat w Chinach ujawnia strategię przetrwania opartą na roślinach, która zmienia naszą wiedzę o naszych przodkach.
Przez dziesięciolecia historia ludzkości była opowiadana za pomocą kamienia. Od siekier ręcznych z paleolitu po groty włóczni znalezione w Europie, większość znalezisk archeologicznych po naszych przodkach pochodzi z materiałów odpornych na erozję czasu. Kamień przetrwa. Drewno rzadko. Dlatego odkrycie, które właśnie ujrzało światło dzienne w prowincji Yunnan, w południowo-zachodnich Chinach, jest tak niezwykłe, jak odkrywcze.
Międzynarodowy zespół naukowców odkrył w stanowisku archeologicznym Gantangqing zestaw 35 narzędzi drewnianych wykonanych przez hominidów między 250 000 a 361 000 lat temu, co czyni je najstarszymi narzędziami drewnianymi odkrytymi w całej Azji Wschodniej. Jednak poza ich starożytnością, naprawdę imponujące w tym odkryciu jest to, co ujawnia ono o życiu tych starożytnych ludzi: ich diecie, środowisku, a przede wszystkim zdolności planowania.
Technologia roślinna w świecie kamienia
Przez długi czas uważano, że kultury paleolityczne Azji Wschodniej były technologicznie „konserwatywne” ze względu na pozorną prostotę ich narzędzi kamiennych. Jednak odkrycie w Gantangqing całkowicie podważa tę opinię. Znalezione narzędzia — w tym kije do kopania, haki i ostro zakończone dłuta — wykazują poziom wykonania i funkcjonalności, który zmusza do ponownego przemyślenia pomysłowości tych grup ludzkich.
Wykonane głównie z drewna sosnowego i innych twardych gatunków drewna, niektóre narzędzia charakteryzują się drobiazgowymi detalami: symetrycznymi rzeźbieniami, zaokrąglonymi krawędziami wynikającymi z użytkowania oraz mikroskopijnymi śladami wykorzystania do kopania. Niektóre z nich zachowały nawet pozostałości skrobi z jadalnych roślin, co sugeruje, że były używane do wydobywania kłączy, korzeni i bulw z błota brzegowego jeziora.
I tu pojawia się jeden z najbardziej fascynujących aspektów tego odkrycia: ci pierwsi hominidzi nie tylko polowali, ale także planowali wyprawy w celu zbierania konkretnych zasobów roślinnych, wykorzystując otoczenie jeziora pełnego roślinności wodnej. W czasach prehistorycznych, kiedy ich europejscy „kuzyni” używali włóczni do polowania na mamuty w zimnym klimacie, mieszkańcy południowych Chin opracowali strategię przetrwania bardziej skoncentrowaną na świecie roślin i zrobili to za pomocą specjalistycznych narzędzi.
Uprzywilejowane i konserwatywne środowisko
Kluczem do zachowania tych unikalnych w azjatyckich zapisach archeologicznych artefaktów jest ich otoczenie. Gantangqing znajduje się w regionie o klimacie subtropikalnym, w dorzeczu jeziora Fuxian, gdzie 300 000 lat temu dominowały bagna, lasy deszczowe i bogata różnorodność biologiczna roślin. Dzięki bogatym w glinę i ubogim w tlen osadom, które nagromadziły się w tym okresie, narzędzia zostały zakopane w warunkach beztlenowych, które zapobiegły ich rozkładowi.
Zjawisko to, choć rzadkie, pozwoliło już na odkrycie innych drewnianych przedmiotów w miejscach takich jak Poggetti Vecchi (Włochy) lub Schöningen (Niemcy), gdzie znaleziono włócznie i kije do kopania o podobnym wieku. Jednak tym, co wyróżnia Gantangqing, jest różnorodność i złożoność zbioru, a także jego ukierunkowanie na zbieractwo roślinne, a nie polowanie.
Wśród narzędzi znajdują się zarówno duże kije, które mogły wymagać użycia obu rąk, jak i małe, ostro zakończone narzędzia, które mieszczą się w dłoni i były używane do kopania w glinie, podobnie jak współczesne łopaty ogrodowe. Pojawiają się również zakrzywione haki, które wbrew temu, co można by sobie wyobrazić, nie służyły do wieszania mięsa, a ślady zużycia na krawędziach wskazują na intensywne używanie ich do cięcia korzeni.
Jedną z najtrwalszych debat w archeologii Azji jest tak zwana „hipoteza bambusowa”: idea, że wielu pierwszych ludzi na kontynencie wytwarzało narzędzia z bambusa lub innych materiałów roślinnych, ale po prostu nie zachowały się one w zapisie archeologicznym ze względu na swoją kruchość. Odkrycie w Gantangqing stanowi pierwszy solidny dowód potwierdzający tę teorię.
Chociaż znalezione narzędzia nie są wykonane z bambusa, dowodzą one, że wytwarzanie narzędzi z drewna było powszechną i zróżnicowaną praktyką w tym regionie, co może wskazywać, że wykorzystanie materiałów organicznych było znacznie bardziej powszechne, niż dotychczas sądziliśmy.
W krajobrazie, w którym brakowało skał odpowiednich do rzeźbienia dużych narzędzi kamiennych, starożytni mieszkańcy Gantangqing opracowali repertuar technologiczny dostosowany do dostępnych materiałów. W rzeczywistości narzędzia kamienne znalezione w tym samym stanowisku archeologicznym są małe i proste, co silnie kontrastuje z poziomem zaawansowania narzędzi drewnianych. Jest to wyraźny znak, że pozorna prostota znalezisk archeologicznych może być tylko pozorna.
Interpretacja zespołu badawczego jest jasna: hominidy z Gantangqing nie improwizowały. Odbywały zaplanowane wyprawy nad brzeg jeziora, wyposażone w specjalistyczne narzędzia, wiedząc, kiedy i gdzie pozyskać określone zasoby roślinne. Oznacza to zaawansowane zdolności poznawcze, takie jak pamięć ekologiczna, długoterminowe planowanie i szczegółowa znajomość otoczenia.
Zachowanie to jest szczególnie istotne w porównaniu z współczesnymi znaleziskami w Europie. Podczas gdy w Schöningen znaleziono włócznie wyraźnie przeznaczone do polowania na duże zwierzęta, w Gantangqing obserwujemy zupełnie inną strategię: intensywne wykorzystanie podziemnych zasobów roślinnych, takich jak taro lub ignam wodny.
Oba podejścia — specjalistyczne polowanie na północy i zbieractwo roślinne na południu — pokazują niezwykłą zdolność adaptacyjną rodzaju Homo, zdolnego do opracowywania bardzo różnych odpowiedzi na wyzwania środowiskowe każdego regionu.
Kim byli ci hominini?
Badanie nie podejmuje próby jednoznacznego zidentyfikowania gatunku odpowiedzialnego za te narzędzia. Datowanie umieszcza szczątki w okresie poprzedzającym przybycie Homo sapiens do Azji Wschodniej. W tym regionie i w tym okresie żyły inne archaiczne gatunki ludzkie, takie jak Denisowianie, znani ze swojej fizycznej siły i umiejętności technicznych. Chociaż na stanowisku nie znaleziono jeszcze bezpośrednich szczątków ludzkich, kontekst i chronologia sprawiają, że ich obecność jest prawdopodobna.
Jeśli tak jest, odkrycie to dodałoby nowy wymiar do wiedzy o tym tajemniczym gatunku ludzkim, który do niedawna był zagadką, a dziś zaczyna się wyłaniać jako kluczowa postać w ewolucji ludzkości w Azji.
Odkrycie Gantangqing nie tylko poszerza mapę użycia narzędzi w prehistorii, ale także wymusza przepisanie części historii naszych początków. Pokazuje, że setki tysięcy lat temu ludzie już opanowali wykorzystanie drewna do bardzo konkretnych celów, w różnych kontekstach ekologicznych i przy zastosowaniu złożonych strategii życiowych. Podkreśla również, jak wiele historii mogło zostać utraconych tylko dlatego, że materiał, z którego zostały opowiedziane, był zbyt kruchy, aby przetrwać upływ czasu.
Ostatecznie wykopaliska te są potężnym przypomnieniem, że archeologia pozostaje, bardziej niż kiedykolwiek, nauką pełną niespodzianek.
